(Investir au Cameroun) - La dette des entreprises publiques au Cameroun constitue un point de fragilité pour les efforts de consolidation fiscale, apprend-on d’une analyse du profil pays de l’Agence de notation Moody’s, datée du 10 octobre 2019. Ces efforts ont été entrepris par les autorités camerounaises dans le cadre du programme économique et financier mis en œuvre en collaboration avec le Fonds monétaire internationale (FMI).

Le document s’appuie sur des indicateurs de 2016. Il affirme que la dette de ces entités (excepté la Société nationale de raffinage [Sonara]), dont plusieurs connaissaient des soucis financiers, représente environ 8,2% du produit intérieur brut (PIB) de cette année-là. Mais selon des données collectées par l’Agence Ecofin dans des documents gouvernementaux, ce ratio atteint les 13,5% du PIB du pays à la fin de l’année 2017, dette de la Sonara incluse.

En effet, évaluant le volume de l’assistance à apporter aux entreprises publiques en 2019, le gouvernement camerounais chiffre la dette globale des 37 entreprises publiques ou à capitaux publics à plus de 2624,4 milliards FCFA (environ 4,7 milliards $) en 2017, pour un produit intérieur brut estimé à 34,8 milliards $ au cours du dollar américain à la fin de cette année-là.

Une situation très problématique pour Camtel et Sonara

La Sonara, l’entreprise nationale des télécommunications (Camtel) et la compagnie nationale des eaux (Camwater) occupaient le top trois des entreprises publiques endettées avec des montants respectifs de 763,2 milliards FCFA, 554,5 milliards FCFA et 352,4 milliards FCFA à fin 2017. Les autres entreprises publiques qui bouclent ce top 5 sont Electricity Development Corporation (140,4 milliards FCFA) et la Sodecoton (113,1 milliards FCFA). Bien plus que leur endettement, ce sont les difficultés rencontrées par ces entreprises pour générer des revenus suffisants au remboursement de leurs créanciers qui posent problème.

La Sonara a bénéficié d’une part importante de l’Eurobond de 750 millions $ émis en 2015 par le gouvernement et en cours de remboursement. Elle a aussi obtenu plusieurs autres lignes de crédit international et des banques locales. En avril 2019, l’entreprise a emprunté 160 millions $ à un trader de produits pétroliers avant d’être frappée par un incendie en mai 2019. Déjà structurellement déficitaire, on voit mal comment la Sonara pourrait rembourser sa dette désormais. L’arrêt actuel de ses activités pèsera encore sur le déficit extérieur, en raison du besoin de continuer à satisfaire la demande locale en produits pétroliers, déterminants pour la stabilité économique.

Dans le cas de Camtel, l’exposition du budget public à sa dette tient de ce qu’elle appartient à 100% à l’État, contrairement à la Sonara dont le capital est réparti entre l’État, des entités parapubliques et le secteur privé. L’entreprise a massivement emprunté notamment auprès d’Exim Bank Chine pour des projets d’envergure. Sur l’un des plus importants (le déploiement de la fibre optique entre le Brésil et le Cameroun), on n’a pas encore de visibilité sur les premières retombées.

En plus de cela, à son stock de 2017, la dette financière de cette entreprise est de plus de 409 milliards FCFA et représente un peu plus de 4 fois son chiffre d’affaires. La présidence de la République a pris des mesures fortes et ouvert la voie à une privatisation partielle de la structure. Des informations non encore confirmées officiellement suggèrent que cette évolution des choses pourrait profiter à Huawei. L’entreprise chinoise partenaire de Camtel concentre une part importante de sa dette.

Des arbitrages difficiles en perspective dans le cadre de la Loi des finances 2020

La session budgétaire devrait bientôt débuter au Cameroun, mais il n’est pas certain que ces questions feront l’objet de grandes discussions. La discipline partisane laisse la latitude au gouvernement de conduire les arbitrages. Or celui-ci semble à court d’options. Plusieurs des sociétés sous son contrôle, dont l’une des plus importantes en termes de nombre d’employés (Cameroon Development Corporation), se trouvent dans les régions anglophones en crise. Les fermer risque d’entraîner un sentiment négatif, mais les maintenir improductives a aussi un coût pour les caisses publiques.

Les régions anglophones (Nord-Ouest et Sud-Ouest) abritent également d’importants bassins de production, notamment de produits vivriers et de produits d’exportation comme le cacao. Au regard de l’insécurité qui continue de régner dans ces zones, il est probable que le Cameroun y perde encore d’importantes sources de revenus.

Enfin, le gouvernement devra surveiller le coût fiscal des partenariats public-privé (PPP). La dette publique contingente liée à ce mécanisme de construction des infrastructures a représenté 6% du PIB à fin 2017. Moody’s estime que cela devrait augmenter, avec le lancement du projet de barrage de Nachtigal, qui se fait lui aussi en mode PPP.

Idriss Linge